Une même startup, la même valorisation à deux milliards de dollars, deux acheteurs. Au printemps, Pékin a claqué la porte au nez de Meta. Quelques mois plus tard, c’est Tencent qui s’apprête à l’ouvrir, au même prix. Entre les deux, rien n’a changé chez Manus : ce qui a changé, c’est la nationalité de l’acquéreur.
Selon les informations du Financial Times, le géant chinois Tencent est en discussions pour prendre la plus grosse participation dans Manus, une startup d’agents IA (des logiciels autonomes capables d’enchaîner seuls une suite de tâches à partir d’une simple consigne). Le tour de table se ferait sur la valorisation exacte que visait Meta avant de se faire éconduire : deux milliards de dollars.
Le même dossier, refusé à l’un, servi à l’autre
En avril, la Chine a fait capoter le rachat de Manus par Meta, qu’elle a qualifié de violation de ses règles sur l’investissement. Les autorités sont allées plus loin qu’un simple refus administratif : elles ont interdit tout investissement étranger dans l’entreprise et frappé son fondateur, Xiao Hong, d’une interdiction de sortie du territoire. Le vocabulaire officiel disait déjà le fond de l’affaire : Pékin a parlé d’une tentative « conspirationniste » visant à saper la base technologique du pays.
On aurait tort d’y voir seulement du protectionnisme classique. Un État qui protège une filière refuse une vente et laisse l’entreprise à ses fondateurs. Ici, la mécanique est différente : on écarte l’étranger, puis on réoriente l’actif vers un champion national. Le prix ne bouge pas, l’acheteur change de camp. C’est moins un blocage qu’un aiguillage.
Quand une startup d’agents devient un actif souverain
La composition du tour de table trahit l’intention. La plupart des investisseurs historiques restent à bord : Tencent, déjà présent au capital, mais aussi les fonds chinois ZhenFund et HSG. L’américain Benchmark, lui, ne devrait pas participer. La ligne de partage est géographique avant d’être financière. Un capital sort, un autre reste, et le tri se fait au passeport.
Ce détail en dit long sur la manière dont Pékin considère désormais une entreprise comme Manus. Une startup rentable, proche de 500 millions de dollars de chiffre d’affaires annuel, positionnée sur les agents IA au moment précis où cette brique devient le nouveau champ de bataille du secteur. Plus qu’un dossier de fusion-acquisition ordinaire, c’est désormais une pièce stratégique qu’on ne laisse pas filer à l’adversaire. La technologie sous-jacente est même comparée, dans le débat sino-américain, à une arme « cyber-nucléaire » de l’ère de l’IA, sur fond d’offensives de cybersécurité désormais pilotées par des modèles.
Manus continuera d’opérer de façon indépendante depuis Singapour. La domiciliation offshore, longtemps présentée comme un gage de neutralité et d’accès aux marchés internationaux, ne protège plus grand-chose dès lors que le capital, lui, est ramené sous contrôle chinois. Le siège reste à Singapour ; la décision, elle, se prend ailleurs.
WeChat, la cible derrière le rachat
Un nom explique à la fois l’acheteur et le calendrier : WeChat. Le groupe ne cache pas vouloir intégrer un agent directement dans sa messagerie, l’application par laquelle transite une bonne partie des échanges, des paiements et des services du quotidien en Chine. Racheter Manus, c’est acquérir d’un coup une équipe, une technologie éprouvée et un chiffre d’affaires, plutôt que de bâtir cette capacité en interne dans un calendrier contraint.
L’enjeu dépasse largement la transaction. Un agent IA greffé sur WeChat, c’est une couche d’automatisation posée sur l’infrastructure numérique d’un pays entier, bien plus qu’un assistant de plus. Celui qui contrôle cet agent contrôle une part des interactions entre un milliard d’utilisateurs et les services qu’ils sollicitent. On comprend que Pékin ait préféré confier ce levier à Tencent plutôt qu’à un acteur américain.
La souveraineté a pris le pas sur le chèque
Les startups d’IA les plus stratégiques ne se traitent plus comme des entreprises que l’on achète au plus offrant, mais comme des ressources dont un État peut interdire l’exportation, geler les fondateurs et réassigner la propriété. La valorisation devient presque secondaire face à la question de la souveraineté.
Concrètement, cela redessine la carte des rachats à venir. Un investisseur occidental qui lorgne une pépite chinoise de l’IA sait désormais que la porte peut se refermer une fois le chèque signé, interdiction de sortie du territoire à l’appui. À l’inverse, les champions locaux disposent d’un avantage inédit : ils héritent, parfois sans surenchère, des actifs que l’État refuse de voir partir. Le terrain de jeu n’est plus seulement le produit ou le modèle, c’est l’autorisation de posséder.
Meta croyait acheter une entreprise. Pékin lui a rappelé qu’en matière d’agents IA, ce n’est plus le marché qui décide qui possède quoi. La prochaine startup convoitée par un géant étranger regardera d’abord d’où vient l’argent, et ensuite seulement combien il pèse.
